溫網航天新聞，2023年6月29日，維珍銀河一架雙機身噴氣式飛機已做好準備，將一架載有三名機組人員的維珍銀河火箭飛機從意大利送入新墨西哥州上空，進行該公司首次飛行的高空發射付費客戶的空間邊緣。

兩名意大利空軍上校和一名來自意大利國家研究委員會的航空航天工程師原計劃與他們的維珍銀河教練和航天飛機的兩名飛行員一起進行亞軌道飛行，預計將把六人帶到沙漠上空約80公里的地方地面。

這次飛行標志著維珍銀河控股公司的一個決定性時刻，該公司是英國億萬富翁理查德·布蘭森于2004年創立的一家太空旅游企業，在經歷了數年的發展挫折后，該公司推出了商業服務。

維珍航空與杰夫·貝索斯的藍色起源公司和億萬富翁埃隆·馬斯克的SpaceX一起成為最新的商業企業，迎合愿意花大筆錢從太空體驗超音速火箭速度、微重力和地球曲率奇觀的富有客戶的需求。。

然而，意大利團隊周四飛行的任務被宣傳為一項科學任務，三名男子計劃收集生物識別數據、測量認知能力并記錄某些液體和固體在微重力條件下如何混合。

對于被任命為指揮官的意大利空軍上校沃爾特·維拉迪（WalterVilladei）來說，乘坐這架名為“VSSUnity”的太空飛機的飛行也是他為未來前往國際空間站執行任務而進行的宇航員訓練的一部分。

周四加入他的還有兩名意大利同事——空軍中校安杰洛·蘭多爾菲(AngeloLandolfi)，一名醫生和飛行外科醫生，以及潘塔萊奧內·卡魯奇(PantaleoneCarlucci)，一名研究委員會成員，擔任飛行工程師和有效載荷專家。

機組人員包括維珍銀河公司的首席“宇航員教練”科林·貝內特(ColinBennett)教練，以及Unity的兩名飛行員邁克爾·馬蘇奇(MichaelMasucci)和尼古拉·佩西爾(NicolaPecile)。

這架閃閃發光的白色火箭飛機定于美國東部時間上午11點（格林尼治標準時間1500）左右升空，附著在其運輸機VMSEve的底部，從新墨西哥州真相或后果鎮附近的美國太空港起飛。

Unity被設計為在大約50,000英尺（9.5英里/15.24公里）的高度與其雙機身母艦分離，然后隨著飛行員點燃飛行器的發動機，使火箭飛機以大約垂直爬升的速度脫離。以三倍音速到達約50-55英里（80-89公里）高的黑暗太空。

在飛行的最高點，機組人員將在發動機關閉的情況下經歷幾分鐘的失重狀態，然后飛行器進入再入模式并滑回航天港進行跑道著陸。整個飛行，從起飛到著陸，應該不會超過大約90分鐘。

不斷發展的商業模式

此次飛行是在2021年7月布蘭森本人與其他五名維珍銀河人員一起參加Unity首次全載人測試太空飛行兩年后進行的。當時，該公司的目標是在額外的測試飛行后于2022年開始定期商業服務。

但測試項目的完成時間比預期要長，因為聯邦監管機構將Unity停飛了11周，而該公司因在2021年7月的飛行中偏離指定空域而接受調查。五周前，最后一次載人太空試飛悄然進行。

周四的飛行概況預計將在很大程度上遵循兩年前和五月份Unity飛行時的事件順序。該公司表示，如果一切順利，Unity將于8月初再次飛行，此后每月都有航班。

維珍銀河表示，它已經積壓了大約800個客戶，每個座位的收費從25萬美元到45萬美元不等，并設想最終建立一支足夠大的機隊，每年可容納400架次航班。

建立可靠的安全記錄至關重要。2014年，維珍銀河火箭飛機的一架早期原型機在加州莫哈韋沙漠上空試飛時墜毀，造成一名飛行員死亡，另一名飛行員重傷。乘客必須在飛行前簽署一份棄權書，承認太空旅游的風險和缺乏政府監管。

到達多高的高度才能體驗真正的太空飛行也可能是影響因素之一。

貝佐斯的天文旅游企業藍色起源已經運營了數架商業客運航班，他批評維珍航空沒有達到標準。

貝佐斯表示，與Unity不同，藍色起源的亞軌道NewShepard火箭飛船突破了62英里（100公里）高線，即卡門線，該線由國際航空機構設定，定義了地球大氣層和太空之間的邊界。

NASA和美國空軍都將宇航員定義為飛行過80公里或更高高度的任何人。