2022年12月11日，美國宇航局無人駕駛的獵戶座太空艙在繞月往返航行的最后一站返回時飛馳過太空，在阿波羅最后一次登月后50年結束了阿爾忒彌斯登月計劃的首次任務。

橡皮糖形狀的獵戶座太空艙載有由三個裝有傳感器的人體模型組成的模擬船員，原定于太平洋標準時間上午9點39分（格林威治標準時間1739）在墨西哥下加利福尼亞半島外的瓜達盧佩島附近降落，可能墜入太平洋。

獵戶座在月球飛越月球上方約127公里后不到一周就接近結束其為期25天的任務，并且在到達太空最遠點約兩周后接近離地球434,500公里。

在拋棄裝有主火箭系統的服務艙后，太空艙預計將以每小時24,500英里（39,400公里/小時）的速度重新進入地球大氣層——超過音速的30倍——進行一次20分鐘的猛烈撞擊海洋。

獵戶座于11月16日從佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發射升空，搭載NASA高聳的下一代太空發射系統(SLS)，現在是世界上最強大的火箭，也是自阿波羅土星五號以來NASA建造的最大火箭時代。

首次SLS-Orion航行啟動了阿波羅的后續計劃Artemis，旨在本十年內將宇航員送回月球表面，并在那里建立一個可持續發展的基地，作為未來人類探索火星的墊腳石。

巧合的是，ArtemisI號返回地球的時間恰逢1972年12月11日GeneCernan和HarrisonSchmitt的阿波羅17號登月50周年。他們是美國宇航局12名宇航員中最后一位在月球上行走的宇航員1969年開始的六次阿波羅任務。

用足球擊中一分錢

重返大氣層標志著獵戶座旅程中最關鍵的一個階段，即測試其新設計的隔熱罩是否能夠承受預計會使艙外溫度升高至近5,000華氏度（2,760攝氏度）的大氣摩擦。

“這是我們的首要目標，”美國宇航局的阿爾忒彌斯一號任務經理邁克薩拉芬上周在一次簡報會上說。“地球上沒有電弧噴射或氣熱設施能夠用這種尺寸的隔熱罩復制高超音速再入。”

它還將測試先進的制導和推進器系統，用于將太空艙從月球引導到正確的重返點并通過下降，將航天器保持在正確的角度以避免燃燒。

“這基本上就像將足球扔出300碼并擊中一分錢，”洛克希德馬丁公司的獵戶座推進高級經理埃里克考夫曼告訴路透社，該公司根據與NASA的合同建造了獵戶座。

他說，內部導航和控制系統控制12個固定在艙底凹陷位置的機載推進器，根據需要發射推進劑，以保持艙的正確方向和航向。

更熱，更快

獵戶座從月球返回時所承受的熱量、速度和力將超過從國際空間站(ISS)或其他近地軌道飛行的航天器所承受的熱量、速度和力。

在另一個新的變化中，Orion被編程為采用一種新穎的“跳過進入”下降，其中太空艙短暫地浸入大氣層頂部，飛回并重新進入-一種制動操作，也可以在轉向時提供更多控制車輛更接近其預定的濺落目標。

NASA官員強調了ArtemisI任務的實驗性質，這標志著波音聯合制造的SLS首次發射，也是第一次與獵戶座結合，后者曾于2014年在較小的DeltaIV火箭上進行過短暫的雙軌道測試。

盡管太空艙在繞月航行期間遇到了一些意外的通信中斷和電氣問題，但美國宇航局迄今為止對SLS和獵戶座的表現給予了高度評價，并吹噓它們超出了美國航天局的預期。

如果ArtemisI被認為是成功的，載人ArtemisII最早可能在2024年進行繞月往返飛行，隨后幾年內該計劃將與ArtemisIII一起首次讓宇航員登月，其中一名是女性。

與誕生于冷戰時期美蘇太空競賽的阿波羅相比，阿耳emi彌斯更具科學驅動力和廣泛的基礎，爭取商業合作伙伴，如埃隆馬斯克的SpaceX和歐洲、加拿大和日本的航天機構。

這也標志著美國宇航局的一個重大轉折點，在幾十年專注于航天飛機和國際空間站之后，將其載人航天計劃重新定位到近地軌道之外。