溫網訊，研究人員周三報道，在土星衛星土衛二內部海洋噴出的冰晶中檢測到高濃度的磷，這是地球上所有生物過程的基本元素，這增加了這顆行星孕育生命的潛力。

這一發現是基于美國宇航局卡西尼號航天器收集的數據，該航天器是第一個繞土星運行的航天器，在2004年至2017年對這顆氣態巨行星及其環和衛星進行了為期13年的具有里程碑意義的探索期間。

研究結果由德國領導的國際科學家團隊發表在《自然》雜志上，并由位于洛杉磯郊外的美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)宣布，該實驗室設計并建造了卡西尼號探測器。

同一個團隊此前證實，土衛二的冰粒含有豐富的礦物質和復雜的有機化合物，包括氨基酸成分，正如科學家所知，它們與生命有關。

但是磷，被認為是所有生物所必需的六種化學元素中含量最少的一種——其他元素是碳、氧、氫、氮和硫——直到現在仍然沒有出現在方程式中。

“這是第一次在地球以外的海洋中發現這種基本元素，”該研究的主要作者、柏林自由大學的行星科學家弗蘭克·波斯特伯格在JPL新聞稿中說。

磷是DNA結構的基礎，也是地球上所有生命形式中存在的細胞膜和能量攜帶分子的重要組成部分。

最新的研究源于卡西尼號在飛過富含鹽分的冰粒時進行的測量，這些冰粒從土衛二南極冰凍地殼下方的地下海洋噴出的間歇泉噴射到太空中。

航天器在穿過一團冰晶本身的過程中收集了數據，并通過了為土星微弱的“E”環提供土星較亮主環外冰粒子的相同物質。

卡西尼號發現的內海使土衛二——大約是地球月球的七分之一大小，在土星已知的146顆天然衛星中排名第六——成為在我們的太陽系中尋找地球以外適合居住的地方的主要候選者，如果只是對微生物。

另一個是木星更大的衛星木衛二，據信它的冰面下也蘊藏著全球性的液態水海洋。

土衛二最新發現的一個值得注意的方面是該研究的合著者在歐洲和日本進行的地球化學建模表明，磷的濃度至少是地球海洋的100倍，是磷酸鹽化合物的結合水溶性形式。

得克薩斯州圣安東尼奧市西南研究所的行星科學家、共同研究員克里斯托弗·格萊恩說：“這種關鍵成分可能足夠豐富，足以支持土衛二海洋中的生命存在。”“這對天體生物學來說是一個驚人的發現。”

盡管如此，科學家們強調，磷、復雜有機化合物、水和其他生命基本組成部分的存在只是證明像土衛二這樣的地方可能適合居住，而不是有人居住。生命，無論是過去還是現在，都沒有在地球以外的任何地方得到證實。

“生命是否可能起源于土衛二的海洋仍然是一個未知的問題，”格萊因說。